作者：王俊文
虛擬貨幣的暴升時代
很多人也不認識甚麽是虛擬貨幣。要了解甚麼是虛擬貨幣，及其中的代表比特幣（Bitcoin，BTC），我們先要認識甚麼是區塊鏈。
區塊鏈技術其中一個應用
區塊鏈可以看作是一個去中心化的巨大分散式帳本資料庫，全球知名的比特幣，便以此為底層技術。學術上來說，區塊鏈是一串使用密碼學關聯而產生的資料塊，而每一個資料塊中則包含了比特幣在網絡多次交易有效確認的資訊。
而隨著加密交易不斷產生，礦工不斷解密驗證交易，創造新的區塊來記錄最新的交易，這個帳本就會一直增長和延長。新的區塊按照時間順序線性地被補充到原有的區塊末端，就構成了區塊鏈。區塊鏈上保留有每個節點比特幣的餘額資訊，並隨著自身的延長向各個節點進行自動更新。
區塊鏈技術有多個優點。區塊鏈具有儲存形式去中心化、協議執行過程去信任化、涉入的資料不可篡改、數碼加密安全等等特點，從而能夠大幅減省雙方交易的顯性及隱性成本。
虛擬貨幣是現時區塊鏈最廣為人熟知的應用。而比特幣則是虛擬貨幣中的始祖及王者，每枚市值最高見過20,000美元，2018年初總市值約1,500億美元，但隨著參與挖掘比特幣的人愈來愈多，加上其使用的是第一代的區塊鏈技術，現時出現費用增加、容量受限、確認時間變長、能耗趨高等缺點。針對這些問題，以太坊（Ethereum）、瑞波幣（Ripple）等以不同底層技術概念作支撐的另類區塊鏈應運而生。而且形式亦趨多元化，公共鏈、私有鏈、聯盟鏈等多種形式的出現更使區塊鏈在不同領域造成顛覆式創新，比20年前互聯網的出現帶來更徹底的影響。
支付智能合約等領域應用潛力
區塊鏈技術在支付、智能合約、金融交易、物聯網等多領域有廣大的應用潛力。支付方面，虛擬貨幣的應用使點對點的跨境支付大幅縮短處理時間及減低支付成本，而且去中心化不用有結算中心（銀行）的存在，現時的SWIFT根本難以同日而語。
智能合約則讓合同的訂立、守約、條件完備後觸發交易及即時支付、信用體系建立等等現時分散的交易環節以極低的邊際成本在極短的時間內完成，這一點帶來了創新的合作關係。傳統上商業合作需要解決極多的信任問題，若不是親屬或熟人之間已有信任關係，合同條款的制定及律師行業的出現便是為了保障這種合作網絡的信任體系。智能合約的特性則鼓勵了基於透明規則的開放式合作，而且可以跨越地域。
以財務借貸為例，財務借貸可以是機構對個人或者是個人對個人，假設借貸以簽借條的形式進行，雖然借條中已明確了權利和義務，但也不保證借款方會依約還款。這時候如果法律約束力也未能起到保障作用，債權人通常會訴諸於公開他的欠債行為，但範圍及時間效力有限。
區塊鏈能有強大威脅作用
在區塊鏈上財務借貸的借條，簽署需要調用區塊鏈模版，債權人收到鏈上相關的借條後，可通過虛擬貨幣打出借款，從而啟動該智能合約，借款方取得幣並可以進行變現。如果借款方未在規定時間償還合約訂明額度的虛擬貨幣，智能合約便自動判定違約並執行曝光違約行為，此時全球這個區塊鏈生態下的參與者也能看到這條違約記錄，違約人的信貸紀錄將受到損害，對其往後的商業合作、銀行借貸及投標政府合約及參與公職工作等均帶來損害，對其約束性因此絕大。
