藺常念:鎳礦市場 中國成功的經驗

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近日加拿大財長及副總理費達蘭猛烈批評,中國工業供過於求,廠家把多餘產能,以低於成本價,將產品傾銷給全球,嚴重影響到工業國家利益。但事實上,中國生產商未有以低於成本價,蝕本把多餘產能傾銷給全球。費達蘭批評中國在電動車及鎳礦傾銷,令到加拿大廠家難以應付。事實上是,中國車廠比歐美車廠早十年發展電動車。全因為中國生產的汽油車沒有競爭力,未能打入全球汽車市場。因此在21世紀初,中國車廠全力發展電動車及電動車電池。中國車廠比亞迪,理想,小鵬,蔚來等盡力追上龍頭電動車廠美國特斯拉。在2022年,比亞迪是首個中國電動車廠能追到特斯拉。到2023年,其他中國電動車廠也追了上來。2023年中國成為全球最大汽車出口國家,出口車輛超過202萬,超越日本,成為出口車輛最多的國家。同時,中國的電池廠,寧德時代、天齊鋰業、贛峰鋰業向全球發展,收購鋰資源,成為全球最大及成本最低的電池生產商。

除了電動車及鋰電池外,中國廠家在開發鎳及鈷也令到全球市場秩序顛倒。本來加拿大及澳大利亞是全球鎳主要生產國家。但最近幾年中國的生產商興起,令印尼取代了加拿大及澳大利亞,成為全球鎳最主要生產國。印尼成為全球最大鎳生產國,故事由2000年開始。21世紀初,特斯拉領先生產電動車。觸發汽車電池產業誕生,及其原材料的爭奪戰。車電池主要原材料是鋰、鎳及鈷。寧德時代、天齊鋰業、贛峰鋰業在全球收購鋰礦。現已經擁有全球鋰礦資源的60%。但中國並沒擁有鎳及鈷資源。而印尼是鎳資源最多的國家之一。有很多鎳礦是在很低含量的礦砂,散佈在印尼西部島嶼。因為這些礦砂含鎳量極低,需要發展一種新煉礦技術,高壓強酸浸染法,High Pressure Acid Leach,才能從極貧的礦砂,提煉出鎳及鈷。這是一種極難之控制的生產方法。強酸要加溫至350攝氏度。因為強腐蝕性極高,生產過程很容易發生意外。在21世紀初,有三間澳洲公司,先後嘗試在新加利東利亞(New Caledonia)建廠,用高壓強酸浸染法,從低含量的礦砂提取鎳及鈷。但3間澳大利亞公司都失敗告終。經過6年投資及嘗試,都不能達到量產,基本上已經放棄。

這時候中國五礦旗下一間工程公司,中國恩菲工程公司吸收了澳大利亞公司失敗的經驗,在2012年,在印尼新幾內亞,嘗試從低含量礦砂,提取鎳及鈷。21世紀初中國五礦並沒有提煉鎳礦的技術,恩菲工程成立了研究團隊,來研究及發展提煉技術。恩菲工程並不是一帆風順,開始和澳大利亞公司一樣,艱難重重。在努力的學習下,慢慢恩菲掌握到量產的技術。恩菲不斷改良生產技術,例如在生產過程用低價的鈦礦來生產,降低成本,及降低濕度來提高效益。及學習怎樣在高溫及高壓處理強酸,及防止管道爆裂。恩菲在2013年已經達到40%產能。但2016年一條管道爆裂,死了一個工人,停產了78天。克服了逆境下,在2017年,恩菲已經達到設計產能,有利潤生產。西方公司評論,西方公司不可能投資一個要5至6年才能達到量產的礦。只有國企中國五礦,國家有無盡的資源,才能投資期長達6年,耐心等到公司達到收支平衡。

在2018年中國一間私人企業LYGEND RESOURCES AND TECHNOLOGY,進入印尼,用恩菲發展的技術,投產鎳及鈷生產。LYGEND請了恩菲的工程師,在印尼建生產線。在2021年兩條生產線投產,及達到100%產能。現時有再興建兩條生產線。中資的礦場投產後,印尼出口的鎳鈷大增。現時印尼中資機構已經有四條生產線,本來印尼鎳產能只佔全球34%,現已佔58%。而鎳及鈷的市場價格,由2022年的歷史高位大跌一半。2022年高峰期時鈷價是88美元一磅,現時是約20美元一磅。2022年鎳價是22美元一磅,但現時是約7美元一磅。加拿大及澳大利亞,巴西都有鎳礦關閉,不能和低價的中資印尼礦場競爭。

中資礦商之所以佔了全球鎳市場65%,並不是因為低價傾銷,也不是把多餘產能,低過成本價輸出全球。反而是技術勝人,捱過了當初的困難,以低價生產鎳及鈷。澳大利亞公司嘗試過,都放棄了市場。但中國企業吸收的澳大利亞失敗的教訓,及寶貴經驗,才能在市場勝出。

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